4
เธอมองนีโคในสภาพเมาเละเทะที่นอนแผ่หลาอยู่บนเตียงขนาดมหึมา กรนเสียงดังราวกับมังกรที่ไฟมอด เสื้อของเขาเปิดออกครึ่งหนึ่ง รองเท้ายังสวมอยู่ข้างหนึ่ง และใบหน้าก็หลับสนิทไม่รับรู้โลกภายนอก
เรดถอนหายใจ เอามือลูบชุดเดรสของตัวเอง พลางกระซิบกับตัวเองว่า “แกนี่มันเลือกผู้ชายได้เก่งจริงๆ นะเรด”
เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง
เธอหันไปช้าๆ สายตาจับจ้องไปที่ประตูราวกับว่ามันอาจจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ หายใจเข้าลึกๆ แล้วรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีในจิตวิญญาณ เดินไปแง้มประตูออก
ที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือหญิงชราท่าทางบอบบาง ผมสีน้ำตาลแดง สวมสร้อยไข่มุกและเสื้อผ้าที่ราคาคงแพงกว่าทั้งชีวิตของเรดรวมกันเสียอีก เธอดูเหมือนคุณย่าผู้สูงศักดิ์ของใครสักคน—พร้อมรอยยิ้มที่ไม่ส่งไปถึงดวงตาอันคมกริบของเธอ
“อยู่นี่เองหรือจ๊ะ ที่รัก!” หญิงชราเอ่ยด้วยรอยยิ้มกว้าง น้ำเสียงหวานปานน้ำผึ้งแต่น่าขนลุก “หนูคงเป็นของขวัญสุดเซอร์ไพรส์ที่นีโคออกไปหามาสินะ!”
เรดกะพริบตา สับสนงุนงง ยืนนิ่งแข็งทื่อ “อะไรนะคะ?”
“โอ๊ย ไม่ต้องเขินหรอกจ้ะ” หญิงชราพูดพลางก้าวเข้ามาใกล้ราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ “ย่าเป็นย่าของเขาเอง”
อะไรของเขานะ?
เรดกะพริบตา สมองของเธอเกิดอาการรวน คุณย่างั้นเหรอ?
“ย่าอยากได้ลูกสะใภ้จากหลานชายหัวรั้นคนนี้มาตลอดเลย” เธอกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เดินตรงเข้ามาในห้องโดยไม่รอคำเชิญ
เรดถอยหลังตามสัญชาตญาณ ปล่อยให้เธอเดินผ่านไป เพราะ—เธอจะทำอะไรได้อีกเล่า? ผู้หญิงคนนี้มีความมั่นใจระดับเชื้อพระวงศ์และน้ำเสียงของคนที่ได้ทุกอย่างที่ต้องการเสมอ
“เอ่อ... หนูว่าคงมีการเข้าใจผิดกันนะคะ” เรดพูดอย่างประหม่า “หนูไม่ใช่—”
“ไร้สาระน่า” คุณย่าพูดตัดบทพลางโบกมือ “หนูก็มาอยู่ที่นี่แล้วไม่ใช่เหรอ? แล้วดูเขาสิ—ดูสงบนิ่งเชียวเวลาที่มีหนูอยู่ใกล้ๆ ย่าไม่เคยเห็นนีโคยอมให้ใครเข้าใกล้ขนาดนี้มาก่อนเลย”
เรดเหลือบมองนีโคที่เพิ่งขยับตัวบนเตียง ยังคงหลับไม่รู้เรื่องราวเหมือนลูกแรด สงบนิ่งเหรอ? ผู้ชายคนนี้ดูเหมือนศพที่นอนตายอย่างหรูหรามากกว่า
“แล้วทำไมเขายังอยู่ในสภาพยับยู่ยี่แบบนั้นล่ะ?” คุณย่าขมวดคิ้ว กอดอก “หนูไม่ช่วยเขาถอดเสื้อผ้าหน่อยเหรอ?”
เรดแทบสำลัก “ฉะ-ฉันถอดเสื้อผ้าให้หลานชายคุณย่าไม่ได้หรอกค่ะ!”
“ที่รัก หนูจะเป็นภรรยาของเขานะ” คุณย่าพูดด้วยรอยยิ้มล้อเลียน “หนูควรจะชินกับมันได้แล้ว และไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว หาชุดดีๆ ให้ตัวเองใส่ด้วยนะ ชุดนั้นมันตะโกนบอกเลยว่ามาจากไนต์คลับ ไม่ใช่คฤหาสน์เบลลามี”
โอ้พระเจ้า
เรดยืนนิ่งแข็งทื่อ สมองกรีดร้องว่า ฉันน่าจะยอมเสียตัวให้มาร์เซโลไปซะดีกว่าต้องมาเจอกับละครสยองขวัญฉบับมหาเศรษฐีแบบนี้
แต่คุณย่าก็เริ่มจัดหมอนให้เข้าที่และดึงชุดนอนของนีโคออกจากตู้เสื้อผ้าแล้ว ราวกับว่านี่เป็นวันอังคารธรรมดาวันหนึ่ง
เรดถลึงตาใส่ชายที่นอนสลบไสล “คุณคะ” เธอพึมพำกับตัวเอง “คุณคือหายนะที่แพงที่สุดที่ฉันเคยเจอมาเลย”
และไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เธอก็ยังคงอยู่ที่นี่
ทันทีที่เรดหันกลับไปเพื่อจะอธิบายอีกครั้งว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องเข้าใจผิดครั้งใหญ่ กระเป๋าถือของเธอ—กระเป๋าถือใบเก่าที่ยัดของจนตุง—ก็ลื่นหลุดจากไหล่และกระแทกพื้นหินอ่อนเสียงดังตุ้บ
“ไม่นะ ไม่ ไม่—” เธอกระซิบ พุ่งตัวลงไปจะคว้ามันไว้
แต่ก็สายเกินไป
ของใช้จำเป็นของเธอเทกระจาดออกมา... พร้อมกับความเสียใจที่ลึกที่สุดของเธอ ลิปบาล์ม ที่ชาร์จแบต หมากฝรั่ง และจีสตริงลูกไม้สีแดงสด
จีสตริงของเธอ
เรดตัวแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสยดสยองเมื่อเศษผ้าชิ้นเล็กๆ นั่นร่อนลงกลางห้องอย่างเหมาะเจาะ—ราวกับเยาะเย้ย—เหมือนเป็นถ้วยรางวัล
“โอ้!” คุณย่าอุทาน เอามือทาบหัวใจ “พวกหนูสองคน...เรียบร้อยกันแล้วเหรอจ๊ะ” ดวงตาของท่านเป็นประกายราวกับเพิ่งถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่ง “คุณพระช่วย! ไปกันเร็วจริงๆ! ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาถึงสลบไปแบบนั้น”
วิญญาณของเรดหลุดออกจากร่าง
“ไม่! ไม่ๆๆ นะคะ นั่นมันไม่ใช่—เขาเมาค่ะ! ฉันแค่—เขาแค่ลากฉันเข้ามาในนี้แล้วฉันก็ช่วยพยุงเขาเดิน!”
คุณย่าไม่ได้ฟังเลย ท่านมัวแต่ยิ้มกว้างราวกับพร้อมจะวางแผนจัดงานรับขวัญหลานเต็มแก่แล้ว
“ย่าพูดเสมอ” หญิงชราถอนหายใจอย่างมีความสุข “ต้องเป็นผู้หญิงใจเด็ดเท่านั้นถึงจะปราบพยศคนตระกูลเบลลามีได้ แล้วนี่ยังไงล่ะ ในคืนวันหมั้นของเขาแท้ๆ... โอ้ หนูต้องเป็นเหตุผลที่เขาปฏิเสธหนูเบรียลคนนั้นแน่ๆ”
เรดอยากจะมุดลงใต้เตียงแล้วตายไปให้รู้แล้วรู้รอด
เธอก้มลงยัดทุกอย่างกลับเข้ากระเป๋า สบถพึมพำอยู่ใต้ลมหายใจ นิ้วของเธอสั่นจนทำจีสตริงหลุดมือถึงสองครั้ง
“ต้องอย่างนี้สิ” คุณย่ายิ้มอย่างภาคภูมิใจ “หนูประกาศอาณาเขตของตัวเองแล้ว หนูคือคนที่ใช่ ย่ารู้สึกได้เลย ย่ารอให้นิโคตื่นไม่ไหวแล้ว เขาต้องดีใจมากแน่ๆ ที่หนูอยู่ด้วย”
เรดตัวตรงขึ้น หน้าแดงยิ่งกว่าชื่อของตัวเองเสียอีก “ค่ะ คงจะดีใจสุดๆ ไปเลย รอไม่ไหวแล้วเหมือนกัน”
นี่มันฝันร้ายในหนังรอมคอมบ้าบออะไรกันวะเนี่ย
และที่แย่ที่สุดน่ะเหรอ? คุณย่ากำลังเดินไปที่ประตูพร้อมกับขยิบตาให้ “เดี๋ยวจะให้คนเอาชาขึ้นมาให้นะ พวกหนูคงจะเหนื่อยกัน”
แล้วท่านก็จากไป
เรดค่อยๆ หันไปมองชายที่ยังคงสลบไสลเหมือนเทพบุตรเอาแต่ใจบนเตียงคิงไซส์
“นาย. ทำ. ลาย. ชีวิต. ฉัน.” เธอกระซิบ
เรดยังคงเดินไปเดินมาบนพรมราคาแพงเหมือนคนบ้า ตอนนั้นเองก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ
อย่าบอกนะว่ามาอีกแล้ว...
เธอเขย่งเท้า แอบมองผ่านรอยแยกของประตู ใจหนึ่งก็นึกว่าจะเป็นนักข่าว—หรือที่แย่กว่านั้น คือคู่หมั้นขี้โมโหของนิโคพร้อมกระทะในมือ—แต่กลับเป็นแค่แม่บ้านคนหนึ่ง อายุน้อย ดูสุภาพเรียบร้อย และถือถาดเงินมาด้วย
“คุณย่าฝากมาให้ค่ะ” แม่บ้านพูดพร้อมรอยยิ้มหวาน “ท่านบอกว่าคุณผู้หญิงอาจจะต้องการสิ่งนี้เพื่อผ่อนคลาย”
เรดลังเล “ชาเหรอ?”
แม่บ้านพยักหน้า “ชาคาโมมายล์ผสมลาเวนเดอร์นิดหน่อยค่ะ เป็นของโปรดของท่าน”
เรดจ้องถ้วยชาที่กำลังร้อนกรุ่นราวกับว่ามันคือกับดัก—และมันก็อาจจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่ตอนนี้ประสาทของเธอใกล้จะพังเต็มทีแล้ว มือของเธอยังสั่นไม่หยุด และพูดตามตรงนะ? คอเธอก็แห้งผาก
“ขอบคุณนะ” เธอบอก พลางรับถ้วยมาอย่างนุ่มนวล แต่ยังคงระแวดระวัง
แม่บ้านโค้งคำนับเล็กน้อย ชำเลืองมองนิโคที่กำลังกรนเหมือนสิงโตอยู่บนเตียง แล้วก็ส่งสายตาให้เรด สายตาที่บอกว่า...ในที่สุดคุณก็เป็นคนที่ปราบเขาได้สินะ ก่อนจะถอยออกไปแล้วปิดประตูตามหลัง
เรดถอนหายใจ พลางทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ข้างเตียง
ชามีกลิ่นหอมน่าทึ่ง เธอสูดดมมันอีกครั้ง
“จะดื่มดีมั้ย? หรือไม่ดื่มดี? นี่ฉันกำลังจะดื่มชาในห้องของมหาเศรษฐีจริงๆ เหรอเนี่ย ในขณะที่ครอบครัวของเขาคิดว่าฉันเป็นเมียลับๆ ของเขาน่ะนะ?”
เธอส่ายหัว ยังคงมึนงง
“จิบเดียวน่า” เธอพึมพำ พลางยกถ้วยขึ้นจรดริมฝีปาก “แค่จิบเดียว”
ความอบอุ่นไหลลื่นลงคอราวกับเพลงกล่อมเด็ก และแล้ว...โลกก็เริ่มพร่าเลือน แขนขาของเธอ...เปลือกตาของเธอ...ความคิดของเธอ...
“แย่แล้ว...”
กระเป๋าของเธอหลุดมืออีกครั้ง แต่เธอไม่ขยับตัว
“ฉันไม่น่าช่วยผู้ชายคนนี้เลย” เธอกระซิบอย่างง่วงงุน ก่อนจะขดตัวลงนอนใกล้ๆ เขาบนเตียง
แล้วทุกอย่างก็ดับวูบไป
